Le personnage de Saint Nicolas est inspiré de Nicolas de Mire appelé également Nicolas de Bari.
Il naquit à Patare, une cité de Lydie, au sud-ouest de l'Asie Mineure (région appelée maintenant Turquie d'Asie) vers 270 après Jésus-Christ.
Bien que célèbre et honoré de son vivant, on ne sait pas grand chose de lui. Sa vie et ses actes sont entourés de légendes.
A son retour d'un pèlerinage en Egypte et en Palestine, son oncle, évêque de Myre, mourut. Une petite voix recommanda aux évêques, assemblés pour désigner son successeur, d'élire celui qui entrerait le premier à l'église et se nommerait Nicolas. : c'est ainsi qu'il devint évêque.
Au départ, il aurait beaucoup souffert à cause de ses convictions chrétiennes, car l'empereur Dioclétien poursuivait cruellement les chrétiens. Celui-ci l'aurait fait arrêter et emprisonner, puis exiler un certain temps.
Avant sa mort, Saint Nicolas se serait rendu auprès du Pape, à Rome, et aurait séjourné, sur le chemin du retour, à Bari en Italie méridionale.
Il mourut un 06 décembre, vers 329 dans la ville portuaire de Myre en Asie Mineure où il fut enterré. En 1087, des marchands italiens volèrent ses ossements et les emportèrent à Bari.
C'est l'un des saints les plus populaires en Grèce et dans l'Eglise Latine.
Au nombre des ses actes héroïques, on compte l'aide aux marins et aux pêcheurs en détresse, la délivrance de trois soldats injustement condamnés et la résurrection de trois enfants (légende des trois enfants).
On lui attribue aussi la multiplication des récoltes de blé afin que tout le monde ait du pain durant une période de famine.
Bien d'autres légendes encore on fait de lui le saint patron des navigateurs, des voyageurs, des boulangers. Il est aussi le protecteur des enfants et des prisonniers.
La légende des trois enfants
Un jour, un paysan demanda à ses enfants d'aller dans les champs pour glaner les épis de blé laissés par les moissonneurs. Les heures passèrent et la nuit les surprit.
Ils comprirent très vite qu'ils s'étaient perdus, mais ils continuèrent à marcher… Soudain, l'un d'eux aperçut une lueur dans le lointain. Ils se dirigèrent dans cette direction et arrivèrent devant une maison isolée dans la campagne. Ils frappèrent à la porte et un homme de forte corpulence leur ouvrit.
- "Pourriez-vous nous loger ?" demandèrent les enfants.
- - "Entrez, entrez petits, répondit l'homme, je suis boucher et je vais vous donner à souper."
A peine étaient-ils entrés que le boucher les tua, les découpa en petits morceaux et les mit dans son saloir.
Sept ans plus tard, Saint Nicolas passa devant cette maison et demanda à souper.
- - "Voulez-vous un morceau de jambon ?" dit le boucher.
- - "Je n'en veux pas, il n'est pas bon !"
- - "Peut-être une tranche de veau ?"
- - "Tu te moques de moi, il n'est pas beau ! Du petit salé, je veux avoir, celui qui depuis sept ans est dans ton saloir !"
Entendant cela, le boucher s'enfuit en courant.
Le grand saint alla s'asseoir sur le bord du saloir, il leva trois doigts et les enfants se levèrent tous les trois.
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